La fotocamera di uno smartphone puntata verso un fiore sconosciuto. Un click, qualche istante di attesa. Sullo schermo compare il nome scientifico, la famiglia botanica, persino dettagli sulla distribuzione geografica. Quella che potrebbe sembrare fantascienza è realtà quotidiana per oltre 400.000 scienziati e naturalisti che utilizzano già questa tecnologia.
Una piattaforma nata nei corridoi universitari
iNaturalist nasce nel 2008 dalla collaborazione tra gli allora studenti Nate Agrin, Jessica Kline e Ken-ichi Ueda della UC Berkeley’s School of Information. L’applicazione è gratuita ed è scaricabile sia sui dispositivi Android che in ambiente Apple. Quello che distingue questo strumento da un semplice database fotografico è la sua duplice anima: tecnologica e umana.
La tecnologia di riconoscimento delle immagini identifica le piante e gli animali inquadrati dalla fotocamera. Gli utenti con competenze tassonomiche possono aiutare il resto della community ad ottenere un riconoscimento affidabile e quanto più preciso possibile. Un sistema ibrido dove l’intelligenza artificiale dialoga con l’esperienza umana.
Due modalità per esplorare la biodiversità
L’ecosistema iNaturalist si articola in due applicazioni distinte. La versione principale permette di caricare una foto scattata a un essere vivente, creando osservazioni condivise con la comunità globale. Registrando e condividendo le osservazioni, si creano dati di qualità per gli scienziati che stanno lavorando per comprendere meglio e proteggere la natura.
Seek, l’applicazione gemella, adotta un approccio differente. Funziona proprio come Shazam per la musica, grazie al riconoscimento delle immagini, sfrutta i dati esistenti su iNaturalist per identificare piante e animali. È un’app per famiglie che vogliono trascorrere più tempo esplorando la natura insieme.
Privacy e gamificazione
Seek non richiede registrazione e non raccoglie dati utente per impostazione predefinita. La posizione dell’utente è oscurata per rispettare la privacy mentre consente suggerimenti di specie dall’area generale. L’aspetto ludico emerge attraverso badge ottenuti osservando diversi tipi di piante, uccelli, funghi.
Precisione variabile, comunità affidabile
La precisione di un’identificazione dipende direttamente dalla qualità della fotografia. Se non individua la specie esatta, può arrivare a identificare il genere o un gruppo tassonomico più elevato. Quando l’algoritmo vacilla, interviene la rete umana: esperti volontari verificano le osservazioni, suggeriscono correzioni, affinano le classificazioni.
Gli utenti hanno a disposizione elenchi di insetti, uccelli, animali e piante che si trovano comunemente nella loro area. Una funzionalità che trasforma la passeggiata nel parco urbano in un’esplorazione naturalistica, rivelando la biodiversità nascosta tra marciapiedi e aiuole.
Scienza cittadina e conservazione
Dietro l’interfaccia intuitiva si cela un progetto di citizen science dalle proporzioni globali. Ciascun progetto interpreta le osservazioni degli utenti per monitorare parametri come la biodiversità di una specifica zona geografica. La tecnologia di riconoscimento delle immagini si basa sulle osservazioni inviate a iNaturalist.org identificate dalla community.
Seek è stato realizzato dal team iNaturalist con il sostegno della California Academy of Sciences, la National Geographic Society, Our Planet su Netflix, WWF, HHMI Tangled Bank Studios e Visipedia. Una coalizione che testimonia l’ambizione del progetto: democratizzare la conoscenza naturalistica rendendola accessibile attraverso uno strumento che quasi tutti portano già in tasca.